Tolnay István Brassóban született 1973. április 25-én. Elemi iskolai tanulmányait a temesvári 25-ös számú Általános Iskolában végezte. Középiskolába a temesvári Bartók Béla Líceumba felvételizett, innen került a Kolozsvári Protestáns Teológiai Intézetbe. Teológiai tanulmányait 1996-ben végezte el, ekkor tett sikeres kispapi vizsgát. Egyetemi évei alatt exmissziós szolgálatot végzett Szilágyvölcsökön, Bősházán és Benedekfalván.
Szolgálatait a Nagybányai Egyházmegyéhez tartozó Domokosi-, Magyarláposi- és Erzsébetbányai Református gyülekezetekben kezdte. Itt 1996-1999 között tevékenykedett. Isten kegyelméből 1999 augusztus 01-től a Nagykároly-kertvárosi gyülekezet lelki vezetője. Munkájában felesége, Tolnay Adrien, vallástanár-szociális munkás van segítségére. Három gyermek édesapja. Gyermekei: Tolnay István Csaba, Tolnay Kincső Vera és Tolnay Hunor.